» 중국 네이멍구 시린궈러멍 지역 주민들이 9일 차깐노르에 직접 감봉 씨앗을 뿌리고 있다. 월간 <함께 사는 길> 제공 위 사진에서는 환경운동연합의 한 활동가가 내염성 식물인 감봉 씨앗을 들어 보이고 있다. 환경운동연합 제공

지난 9일 찾아간 ‘차깐노르’(하얀 호수라는 뜻) 호수에는 5월 초순임에도 세찬 바람을 타고 큰눈이 내렸다. 지역 주민들은 “흔치 않은 일”이라며 걱정스러워 했다. 두 개의 호수로 구성돼 오랫동안 지역 젖줄 구실을 해오던 이 호수는 6년여 전 속살을 드러내고 누워버렸다.

주민 얼둔비리커(39)는 “물이 완전히 사라져버린 것을 보고 매우 침통했다”며 “지구 온난화 탓만이 아니고 우리 실수도 적잖게 작용했다는 것을 뒤늦게 알았다”고 했다. 연간 강수량 300㎜ 이하, 증발량 2000㎜ 이상의 건조 지역에 지구 온난화로 인한 이상기후가 밀어닥쳐 이처럼 급속한 사막화가 진행된 것으로 추정되지만, 그 근저에는 인간의 과도한 개발 활동이 도사리고 있다. 곳곳에서 무분별하게 벌어지고 있는 광산 개발과 개간, 방목 등이 그런 것들이다. 그로 인해 인구와 가축은 급격히 늘고, 물 유입량은 빠르게 줄었다. 30여㎢의 동쪽 호수(담수호)와 80여㎢의 서쪽 호수(염수호) 가운데 경기 부천시 넓이만한 서쪽 호수는 완전히 말랐다. 그나마 형태를 유지하고 있는 동쪽 호수는 해마다 수량이 줄고 있다.

말라버린 호수터에는 염분 성분이 흰 버짐처럼 덮여 있다. 강한 편서풍은 땅을 때려 이 염분 성분을 가까이는 베이징, 멀리는 한국·일본에까지 날려 보낸다. 토양이나 호수가 산성화하는 것을 막고, 천연 비료의 역할을 하는 등 긍정적 작용도 있지만 감기·천식, 심혈관 질환 등 건강 상의 피해와 항공업, 전자산업 등 산업계에 끼치는 피해가 적지 않다. 무엇보다 마른 호수는 주변 초원을 빠르게 침식해 들어가 지역 주민의 삶에 치명상을 입히게 된다.

	» 네이멍구 자치구

쿠부치나 고비 사막 등에서 벌어지는 대개의 사막화 방지 사업은 나무를 심어 방풍림을 세우는 식으로 진행된다. 하지만 이 지역은 풀을 선택했다. 해발 1천ｍ의 초원 지역이라는 특성상 나무보다 풀이 식생에 맞을 것으로 봤기 때문이다. 사업 비용도 1무(200평)당 인건비·종자값 등을 합쳐 50위안(8천원) 가량으로 나무를 심는 비용의 10~20% 수준이다.