기후위기가 심화하는 가운데 미래 산림의 연간 탄소흡수량이 감소한다는 경고가 나왔다.

산림은 육상생태계의 주요 탄소저장고로 이산화탄소 배출감소와 기후위기 완화에 중요한 역할을 한다. 온실가스 감축 노력을 하지 않는 상태가 지속될 경우(RCP 8.5) 2100년 지구 이산화탄소 농도는 940ppm까지 치솟을 전망이다. 이렇게 되면 지구 온도가 4.7℃ 상승한다.

환경부와 기상청은 이 같은 내용을 담은 '한국 기후변화 평가보고서 2020'을 28일 공동으로 발간했다. 우리나라 기후변화와 관련한 과학적 근거, 영향 및 적응 등의 연구 결과를 총망라한 기후변화 백서다. 한반도를 대상으로 2014년부터 2020년까지 발표된 국내외 논문 1900여편과 각종 보고서의 연구결과를 분석·평가했다. 올해 하반기에 수립하는 '제3차 국가 기후변화 적응대책(2021∼2025)'의 과학적인 근거로 활용될 전망이다.

보고서에 따르면 전지구 평균 지표온도가 1880~2012년 동안 0.85℃ 상승한 반면, 우리나라는 1912~2017년 동안 약 1.8℃ 올랐다. 온실가스 감축 노력 정도에 따라 21세기말(2071∼2100) 지구 온도가 2.9~4.7 ℃ 상승할 전망이다.

문제는 주요 탄소 흡수원의 기능이 약화하고 있다는 점이다. 우리나라 산림 1ha(100×100미터)는 매년 이산화탄소 10.8톤을 흡수한다. 1999~2008년 우리나라의 식생 생태계는 연평균 3.51 Tg C yr-1의 탄소를 흡수한 것으로 추정된다. 이는 산림이 다른 생태계에 비해 탄소흡수량이 높다는 것을 보여준다.

우리나라 산림은 순생장량이 많은 21~40년생이 59.3%를 차지해 탄소 흡수에 유리하다.

하지만 이후가 문제다. 향후 노령화로 인해 이산화탄소 흡수량은 급격히 감소할 전망이다. 우리나라 산림의 연간 이산화탄소 흡수량은 2010년 59.67백만 t CO2에서 2050년에는 0.15백만 t CO2로 급격하게 줄어들 것으로 추정된다. 이는 임령증가에 따른 순생장량 감소가 반영된 결과다.

이우균 고려대학교 기후환경학과 교수(환경 GIS/RS센터장)는 "일정부분 벌채나 신규·재조림 등을 통해 산림의 탄소 흡수 기능을 유지시키기 위한 노력을 할 필요가 있다"면서도 "벌채된 산림은 재조성될 때까지 공익적 기능을 상실할 수 있으므로 구체적인 시공간적 계획을 수립해야 한다"고 말했다.