국내식물원 첫 보전기관 지정
만년콩 등 희귀종 증식에 노력

희귀식물과 특산식물이 많은 제주도이지만 식물학자들은 제주도를 대표할 만한 식물로 하나같이 제주고사리삼을 꼽는다. 워낙 희귀한데다 학술적 가치가 높아 2001년 발견되자 세계 양치식물학계의 관심이 집중되기도 했다.

제주고사리삼은 세계에서 제주도에만 분포하고 그것도 중산간 지역의 곶자왈에만 드물게 자란다. 이 식물은 특산종보다 한 단계 위 분류단위인 특산속이다. 열대지역을 중심으로 연구가 활발한 양치식물에서 새로운 속이 발견된 것은 40년 만의 일이었다. 게다가 이 종 자체가 미스터리였다.

발견자의 하나인 선병윤 전북대 생물과학부 교수는 “제주고사리삼이 속한 나도고사리삼과의 식물은 6천만년 전에 살았던 아주 오랜 식물인데 어떻게 250만년 전에 화산활동으로 생긴 제주도에만 출현할 수 있는지가 지사학적인 미스터리”라고 말했다.

제주도 곶자왈을 뺀 다른 곳의 제주고사리삼은 모두 멸종했거나, 250만년 동안 제주도에서 새로운 속이 생겨났다는 가설이 있을 뿐이라고 선 교수는 설명했다.

» 한란