돼지유전자를 얻은 나일틸라피아(속칭 역돔)는 자연 상태의 같은 무리보다 3배 크기로 자란다. 제3세계 빈민의 요긴한 단백질 원인 틸라피아 양식장에는 희소식임에 틀림없다.

선진국에서도 어족자원 고갈로 유망한 산업으로 떠오르는 연어나 송어 양식을 위해 유전자 변형 어류 연구가 활발하다.

그러나 자연적으로 교배가 되지 않는 다른 생물의 유전자를 어류에 집어넣은 유전자 조작 어류는 환경에 심각한 부작용을 낳는다는 연구결과가 나왔다.

독일 고텐부르크 대학은 2일 유럽연합의 의뢰로 지난 4년 동안 유전자 변형 연어의 생태적 위험을 평가한 연구결과를 발표했다.

이 연구에서는 마이크로칩을 붙인 연어를 인공 하천에 풀어놓고 이동을 추적해, 실험실에서 빠져나간 유전자 변형 어류가 기존 어류 집단에 어떤 영향을 끼치는지 모의실험했다.

그 결과 유전자 변형 어류는 전통적인 양식어류 방류보다 자연 환경에 끼치는 악영향이 훨씬 큰 것으로 드러났다. 유전자 변형 물고기는 먹이가 부족한 상태에서 생존률이 기존 어류보다 높았고, 수온이 상승했을 때의 혜택도 더 많이 보는 것으로 나타났다. 이런 결과는 애초 먹이를 섭취하는 효율 등 경쟁력이 높도록 유전자 변형이 됐기 때문일 것으로 연구진은 분석했다.

물고기가 사람의 인슐린 생산하는 연구도 추진 　

	» 유전자 변형 물고기 시험장.

연구책임자인 이 대학 동물학과 프리드릭 순드스트룀은 “유전자 변형 어류가 자연환경으로 빠져나가면 기존 어종은 경쟁에 밀려 도태될 것”이라며 “유전자 변형 물고기의 탈출이 불가능한 육상 양식만을 허용하는 국제적 합의가 마련돼야 한다”고 말했다.

유전자 변형 물고기는 또 성장속도가 빨라 난분해성 독성 물질을 많이 축적해 최종 소비자인 인체에 영향을 끼칠 수 있고, 물고기 체내의 높은 성장호르몬 수준도 인체에 장기적으로 어떤 영향을 줄지 불확실하다고 이 연구결과는 밝혔다.

유전자 변형 어류는 다른 종의 유전자를 박테리아를 이용해 해당 물고기의 알에 미세주입하는 방법으로 이뤄진다.

현재 잉어, 연어, 송어, 메기, 틸라피아 등 20여 종의 어류를 대상으로 유전자를 변형하는 연구가 세계적으로 이뤄지고 있다.

또 성장속도를 촉진하는 것 말고도 물고기가 사람의 인슐린을 생산하도록 하거나 나방유전자를 넣어 감염을 방지하는 등의 연구도 추진되고 있다.